Pourquoi les personnes modestes paient (souvent) plus cher : les mécanismes invisibles de l’injustice économique

Dans une première vidéo, nous avons vu des exemples concrets où les plus modestes paient plus cher : pour se nourrir, se chauffer, se déplacer ou emprunter. Mais cette réalité quotidienne n’est pas le fruit du hasard. Elle est le résultat d’un ensemble de mécanismes économiques bien documentés, quoique souvent invisibles. Dans cette seconde vidéo, nous explorons les causes systémiques qui transforment la pauvreté en surcoût permanent.

1. L’asymétrie de l’information : une source d’inégalités

L’une des premières explications est l’asymétrie d’information, concept clé de l’économie de l’information, notamment développé par George Akerlof dans The Market for Lemons. Lorsqu’un acteur du marché détient plus d’informations que l’autre, le rapport de force est déséquilibré. Pour les consommateurs modestes, cela signifie souvent faire des choix peu avantageux faute de temps, d’outils ou de clarté. Résultat : ils paient plus cher pour des services de moindre qualité.

2. La discrimination tarifaire : une stratégie économique

Autre logique à l’œuvre : la discrimination tarifaire. Ce n’est pas une injustice au sens moral, mais une stratégie d’entreprises visant à segmenter leur clientèle. Un même produit ou service est vendu à des prix différents selon le profil du client. Les personnes précaires, ayant moins de pouvoir de négociation et moins d’options, paient souvent le tarif fort. Ce phénomène est particulièrement visible dans les secteurs où la concurrence est faible.

3. La contrainte de liquidité : quand l’instantané coûte cher

Vivre avec peu oblige à consommer au jour le jour, sans possibilité d’anticipation. Acheter à l’unité, éviter les abonnements, repousser les dépenses… Ces choix dictés par la contrainte coûtent plus cher sur le long terme. Les ménages modestes ne peuvent pas optimiser leur consommation dans le temps, ce que les économistes appellent la « consommation sous contrainte budgétaire ». Ils achètent ce qu’ils peuvent, et non ce qui serait économiquement plus avantageux.

4. La trappe à pauvreté : un cercle vicieux

Ces mécanismes mènent à ce que l’on nomme la trappe à pauvreté. Ce concept central en économie du développement décrit un cycle auto-entretenu : faibles revenus → dépenses contraintes élevées → absence d’épargne → impossibilité d’investissement → pauvreté persistante. Ce cercle vicieux n’est pas lié à un manque de volonté individuelle, mais à des freins structurels. Tant qu’ils ne sont pas levés, ils maintiennent les individus dans la précarité.

5. L’absence d’économies d’échelle : un handicap pour les petits

Les grandes entreprises ou enseignes bénéficient d’économies d’échelle : plus elles produisent ou vendent, plus elles peuvent baisser leurs prix. À l’inverse, les petites structures — commerces de quartier, coopératives, ou achats individuels — subissent des coûts plus élevés, qu’elles doivent répercuter sur leurs clients. Ce désavantage structurel pénalise particulièrement les ménages modestes, souvent contraints de consommer dans ces circuits plus chers.

6. L’économie comportementale : les biais amplifiés par la précarité

Enfin, l’économie comportementale éclaire les décisions prises sous stress ou dans l’urgence. Des chercheurs comme Daniel Kahneman, Amos Tversky ou Richard Thaler ont montré que nos choix économiques sont influencés par des biais cognitifs. En situation de précarité, ces biais sont exacerbés : surcharge mentale, stress, fatigue… Tout cela pousse à choisir la simplicité immédiate, souvent plus coûteuse. On évite les démarches complexes, on souscrit à un crédit rapide, on passe à côté d’aides disponibles.

Un système qui produit des inégalités économiques durables

Au final, le fait que les pauvres paient plus cher n’est pas un accident. C’est le résultat prévisible d’un système où :

• l’information est inégalement répartie,

• les marchés sont segmentés et peu concurrentiels,

• la pauvreté crée des contraintes de consommation coûteuses,

• et la rationalité des choix est affaiblie par les pressions du quotidien.

Comprendre ces mécanismes ne revient pas à excuser les inégalités, mais à mettre en lumière ce que l’on préfère souvent ignorer. C’est un préalable nécessaire pour repenser les politiques économiques, renforcer la régulation, améliorer l’accès à l’information, et agir enfin sur les racines structurelles de l’injustice.

Bibliographie & références économiques

Pour aller plus loin dans la compréhension des mécanismes évoqués :

Asymétrie de l’information :

• Akerlof, George. The Market for Lemons: Quality Uncertainty and the Market Mechanism, 1970
• Stiglitz, Joseph. Information and the Change in the Paradigm in Economics, 2002 (discours Nobel)

Discrimination par les prix :

• Varian, Hal R. Intermediate Microeconomics, chap. sur la tarification discriminante
• Tirole, Jean. Théorie de l’organisation industrielle, 1988

Contraintes de liquidité et trappe à pauvreté :

• Banerjee, Abhijit & Duflo, Esther. Poor Economics, 2011
• Ray, Debraj. Development Economics, 1998

Économie d’échelle et segmentation des marchés :

• Krugman, Paul. Geography and Trade, 1991
• Baumol, William J. & al. Contestable Markets and the Theory of Industry Structure, 1982

Économie comportementale et prise de décision sous contrainte :

• Kahneman, Daniel. Thinking, Fast and Slow, 2011
• Thaler, Richard & Sunstein, Cass. Nudge, 2008
• Mullainathan, Sendhil & Shafir, Eldar. Scarcity: Why Having Too Little Means So Much, 2013
• Loewenstein, George. The Psychology of Curiosity: A Review and Reinterpretation, 1994